1. Avant l'électricité
Compter, d'abord avec les mains
Pendant très longtemps, « calculer » voulait dire « manipuler des objets ». Le mot calcul vient d'ailleurs du latin calculus, qui signifie « petit caillou ».
Le premier vrai outil de calcul est l'abaque, puis le boulier : des perles qu'on fait glisser sur des tiges. Simple, mais efficace.
Les machines à engrenages (XVIIᵉ siècle)
L'idée nouvelle : faire porter le calcul par des roues dentées plutôt que par la mémoire humaine.
- 1642 — La Pascaline, de Blaise Pascal, alors âgé de 19 ans. Il la construit pour aider son père, collecteur d'impôts. Elle additionne et soustrait.
- 1673 — La machine de Leibniz, qui ajoute la multiplication et la division.
Leibniz est aussi celui qui formalise le système binaire : tout nombre peut s'écrire uniquement avec des 0 et des 1. Personne ne s'en sert à l'époque, mais c'est exactement le langage qu'utiliseront tous les ordinateurs 300 ans plus tard.
Le métier à tisser qui « programme » (1804)
Joseph-Marie Jacquard invente un métier à tisser piloté par des cartes perforées : là où il y a un trou, un fil passe ; sinon il ne passe pas.
C'est une rupture énorme : pour changer le motif du tissu, on ne change pas la machine, on change les cartes. Autrement dit, on sépare pour la première fois le matériel du programme.
Babbage et Lovelace (1830-1840)
Charles Babbage, mathématicien anglais, conçoit la machine analytique : une machine mécanique capable d'enchaîner des calculs, avec une mémoire, une unité de calcul et des cartes perforées en entrée. C'est, sur le papier, un ordinateur complet.
Elle ne sera jamais terminée : la mécanique de l'époque n'est pas assez précise.
Ada Lovelace, qui traduit et annote un article sur cette machine, va plus loin que Babbage lui-même. Elle écrit ce qu'on considère comme le premier programme de l'histoire, et surtout elle comprend que la machine pourrait manipuler autre chose que des nombres : des symboles, de la musique. Elle décrit l'informatique avant que l'informatique n'existe.
Les cartes perforées deviennent une industrie (1890)
Herman Hollerith utilise des cartes perforées pour dépouiller le recensement américain : le travail passe de plusieurs années à quelques mois. Son entreprise fusionnera plus tard avec d'autres pour devenir… IBM.